La caída de rendimiento de Chile: del bicampeonato de América a tres Mundiales seguidos afuera

Chile pasó de ganar dos títulos continentales seguidos a completar la peor racha mundialista de su historia en poco más de 10 años. No fue un quiebre de un día para otro ni el mismo plantel de principio a fin: fue una caída de rendimiento progresiva, que coincidió con el retiro escalonado de la Generación Dorada y con un recambio que nunca llegó a tiempo para sostener el nivel alcanzado en 2015 y 2016.

Dos finales, un mismo rival, el mismo camino a los penales

Las dos finales de Chile terminaron idénticas en la forma: 0-0 en los 120 minutos y definición desde el punto penal, ambas ante Argentina. En 2015, con la Copa disputada en casa, Claudio Bravo atajó el remate de Ever Banega y Alexis Sánchez cerró la serie 4-1. Chile alcanzaba su primer título después de 36 participaciones en el torneo.

Un año después, en la Copa América Centenario disputada en Estados Unidos, la historia se repitió casi al detalle: otro 0-0 y otra definición por penales, esta vez 4-2, con Lionel Messi enviando su remate por encima del arco y Bravo conteniendo el disparo de Lucas Biglia.

El declive empieza rápido: de bicampeón a cuarto lugar en tres años

La caída no esperó a las Eliminatorias para asomar: en la Copa América 2019 Chile quedó cuarto tras perder la semifinal ante Perú y el partido por el tercer puesto ante Argentina, y en la edición de 2021 fue eliminado en cuartos de final ante Brasil, con Arturo Vidal todavía como una de las pocas piezas fijas del equipo, mientras otros nombres de 2015 y 2016 ya habían empezado a salir de la nómina. El equipo que había ganado dos finales consecutivas por penales no volvió a jugar otra desde entonces.

El quiebre coincidió con el fin de las clasificaciones mundialistas: Chile perdió su lugar en Rusia 2018 en octubre de 2017, casi dos años antes de la Copa América 2019, por lo que el equipo llegó al torneo continental ya golpeado por la primera ausencia mundialista de la racha.

La caída completa: bicampeón de América, ausente de tres Mundiales seguidos

Chile quedó fuera de Rusia 2018, Catar 2022 y Norteamérica 2026, la segunda vez en su historia que falta a tres Copas del Mundo consecutivas: el otro antecedente fue México 1986, Italia 1990 y Estados Unidos 1994, aunque en esas dos últimas la ausencia se debió a la sanción de la FIFA por el caso de Roberto «Cóndor» Rojas y no a una eliminación deportiva. La misma Eliminatorias que había sido un trámite relativamente cómodo durante la era dorada se convirtió en el obstáculo que el proceso de recambio nunca logró superar a tiempo.

Ninguno de los tres procesos que llevaron a esas ausencias contó con el mismo plantel de 2015 y 2016: los referentes de la Generación Dorada se fueron retirando o perdiendo continuidad de forma escalonada a lo largo de la década, mientras la selección intentaba, sin éxito, formar un recambio a la misma velocidad con la que se apagaba aquel ciclo.

El contraste con Argentina: mismos rivales de final, curvas opuestas

La comparación más directa de esta caída es la propia Argentina, rival de Chile en ambas finales. Desde esas derrotas, el equipo de Lionel Messi ganó el Mundial de Catar 2022, la Copa América 2021 y la Finalissima ante Italia, mientras que Alexis Sánchez, de los pocos sobrevivientes de aquel ciclo que se mantuvo convocado por más tiempo, vio pasar tres Mundiales por televisión junto al resto de la selección.

Los mismos dos equipos que definieron el continente a penales en 2015 y 2016 tomaron trayectorias completamente opuestas apenas terminó esa etapa: una construyó sobre esa base y siguió sumando títulos, mientras la otra no logró sostener el nivel una vez que la generación que la llevó a la cima empezó a retirarse.